Résumé : Le narrateur, treize ans, vit dans un orphelinat de Sibérie à l'époque de l'empire soviétique finissant. Dans la cour de l'école, il prend la défense de Vardan, un adolescent que sa pureté, sa maturité et sa fragilité désignent aux brutes comme bouc-émissaire idéal. Il raccompagne chez lui son ami, dans le quartier dit du Bout du diable peuplé d'anciens prisonniers, d'aventuriers fourbus, de déracinés égarés qui n'ont pour biographie que la géographie de leurs errances.